英語では生姜を

「ginger root」

と呼ぶことがありますが、

私たちが食べている部分は、

植物学的には根ではなく「根茎」です。

根茎とは、

土の中を横方向に伸びる茎のこと。

節があり、

そこから芽や根を出して成長します。

よく見ると、

ごつごつとした生姜の表面に、

小さな芽のような部分があることに気づくでしょう。

もう一つ不思議なのは、

生姜の野生種が確認されておらず、

その正確な起源を特定するのが難しいことです。

人が長い年月をかけて栽培し、

株分けによって各地へ運んできたため、

生姜の歴史には人間の移動や交易の歴史が重なっています。

植物が自分の力で世界へ広がったというより、

人が

「この植物を持っていきたい」

と思い続けた結果、

世界中へ旅をしたのです。

生姜は熱帯アジアを起源とし、

中国やインドをはじめとするアジアの地域で、

古くから食用や薬用に利用されてきました。

やがて香辛料の交易路を通じて西へ運ばれ、

古代ギリシャやローマの世界にも

知られるようになります。

冷蔵庫も飛行機もない時代に、

傷みやすそうな植物が

遠く離れた地域まで運ばれたのは、

それだけ生姜に価値が認められていたからでしょう。

乾燥させれば保存しやすく、

少量でも料理の風味を大きく変えられます。

生姜には、

食材と薬草の間に明確な境界線がありませんでした。

料理をおいしくするものでもあり、

食後のからだをいたわるものでもある。

昔の人々にとって植物は、

「食品か薬か」という二択ではなく、

暮らしの中で役割が変わる存在だったのです。

今ではスーパーで手軽に買える生姜も、

中世ヨーロッパでは

遠いアジアから運ばれてくる貴重な輸入品でした。

香辛料をたっぷり使った料理を客に出すことは、

富と歓待のしるしでもありました。

生姜の辛味は、

単なる味付けではなく、

「遠くからこれほど高価なものを取り寄せられる」

という特別感まで運んでいたのです。

その象徴的な食べ物が、

ジンジャーブレッドです。

中世のジンジャーブレッドは、

現在のふっくらとしたケーキやクッキーとはかなり違っていました。

蜂蜜にパン粉を混ぜ、

生姜や胡椒、サフランなどの高価な香辛料を加えた、

菓子と保存食の中間のようなものもあったと伝えられています。

つまり、昔のジンジャーブレッドは

「素朴な焼き菓子」

というより、

当時の貴重品を詰め込んだ特別なごちそうだったのです。

人の形をしたジンジャーブレッドといえば、

絵本に登場する

「ジンジャーブレッドマン」

を思い浮かべる人もいるでしょう。

英国王立植物園キューによると、

16世紀のイングランドでは、

エリザベス1世が

訪問客に似せた人形型のジンジャーブレッドを贈り、

客を驚かせたという逸話があります。

現代風にいえば、

招待客そっくりのオーダーメイドクッキーです。

それが女王自身の発案だったのか、

どこまで史実として確かめられるのかには

議論の余地があります。

それでも、

この話が長く語り継がれてきたこと自体、

ジンジャーブレッドが

人を楽しませる特別な贈り物だったことを物語っています。

薬草だった生姜が、

権力や富の象徴となり、

さらに遊び心のあるお菓子へ変わっていく。

植物の用途は、

時代の文化や人々の想像力によっても広がっていくのです。

日本で

生姜が利用されるようになった正確な時期は

定かではありませんが、

平安時代の『延喜式』には、

その栽培や保存に関する記述があります。

生姜の古い呼び名は「くれのはじかみ」。

「はじかみ」は、

噛んだときに顔をしかめるような

辛味のあるものを表した言葉とされ、

もともとは山椒にも使われていました。

そこで、日本に古くからあった山椒を

「和のはじかみ」、

大陸から伝わった生姜を

「呉のはじかみ」と呼び分けたといわれます。

焼き魚に添えられる、

細長く赤い「はじかみ生姜」にも、

この古い名前が残っています。

はじかみ生姜は、

見た目を整えるだけの飾りではありません。

魚料理の合間にかじると、

香りと辛味が口の中をさっぱりと切り替えてくれます。

一片の生姜が、

味覚の区切りをつくる。

日本料理らしい、控えめで実用的な使い方です。

東京の芝大神宮では、

現在も

「だらだら祭り」

と呼ばれる祭礼が行われています。

かつて祭りの期間中に

境内で土生姜が盛んに売られたことから、

「生姜祭」

とも呼ばれるようになりました。

国立国会図書館の資料にも、

江戸時代の祭礼で

生姜市が立ったことが紹介されています。

なぜ生姜が縁起物になったのでしょうか。

生姜は保存しておくと芽を出し、

次々と新しい根茎を増やします。

その旺盛な生命力が、

繁栄や子孫繁栄を連想させたともいわれます。

また、

季節の変わり目を元気に過ごしたいという

人々の願いも重ねられたのでしょう。

昔の人は、

植物を成分だけで見ていたわけではありません。

姿、香り、育ち方、季節との関係に意味を見いだし、

暮らしの中の物語にしてきました。

生姜の歴史をたどると、

一つの植物が

さまざまな顔を持っていたことがわかります。

アジアでは食と養生を支える植物として、

交易路では貴重な商品として、

中世ヨーロッパでは富を示す香辛料として、

日本では薬味や縁起物として——。

植物の「効能」だけを抜き出すと、

こうした物語は見えなくなってしまいます。

なぜその土地で使われたのか。

なぜその調理法が残ったのか。

人々は、その植物に何を期待していたのか。

漢方やハーブを学ぶおもしろさは、

作用を暗記することだけではありません。

植物と人間が、

長い時間をかけて

築いてきた関係を知ることにもあります。

生姜が世界中で使われているのは、

万能だからというより、

その土地の料理や文化に合わせて

姿を変えられたからなのかもしれません。

薬味にもなる。

お茶にもなる。

料理にもお菓子にもなる。

そして、ときには祭りの縁起物にもなる。

私たちの台所にある一片の生姜は、

何千年にもわたる人と植物の物語の、現在地なのです。

第1回では、

夏のからだとジンジャーの取り入れ方を、

第2回では、

生・加熱・乾燥による違いを紹介しました。

そして第3回では、

成分や効能から少し離れ、

ジンジャーがどのように世界を旅し、

人々の暮らしに根づいたのかをたどりました。

植物を取り入れるとき、

「何に効くのか」

だけを急いで求めなくてもよいのだと思います。

香りを味わい、

季節を感じ、

その背景にある物語を知る。

そうした時間もまた、

漢方やハーブを暮らしに取り入れる楽しみの一つです。

参考情報
英国王立植物園キュー：Christmas spice makes all things nice

https://www.kew.org/read-and-watch/christmas-spices
国立国会図書館：芝大神宮

https://www.ndl.go.jp/landmarks/sights/shibadaijingu
農林水産省：知れば知るほど奥深い！香辛料の魅力再発見

https://www.maff.go.jp/j/pr/aff/2108/spe1_01.html
English Heritage：A delicious history of gingerbread

https://www.english-heritage.org.uk/members-area/kids/kids-rule-makes-and-bakes/gingerbread-history/